Al menos 30 personas murieron tras la colosal tormenta invernal que afecta a gran parte de Estados Unidos, dejando a miles sin electricidad y sumiendo a comunidades del Sur y el Noreste en temperaturas bajo cero. El fenómeno, que inició el fin de semana y se intensificó el lunes, cubrió de nieve y hielo una franja de 2 mil 100 kilómetros desde Arkansas hasta Nueva Inglaterra, según el Servicio Meteorológico Nacional.

La acumulación superó los 30 centímetros en varias zonas, llegando hasta 50 centímetros al norte de Pittsburgh, donde también se registraron sensaciones térmicas de hasta menos 31 grados Celsius. El organismo advirtió que el frío extremo persistirá en las próximas jornadas, con una nueva masa de aire ártico y la posibilidad de otra tormenta invernal en la costa este durante el fin de semana.

La tormenta invernal que también azota al norte de Mexico ha dejado al menos tres muertos en Chihuahua y Tamaulipas, además de la suspensión de clases, cierres carreteros, cortes de energía eléctrica y la activación de refugios temporales, informaron Arturo Galindo Cabada y Luis Gerardo González, coordinadores de Protección Civil.

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En Estados Unidos las consecuencias de la tormenta invernal han sido especialmente graves en el Sur, donde más de 690 mil personas quedaron sin suministro eléctrico el lunes por la tarde, según poweroutage.com. El hielo provocó la caída de árboles y cables, dejando a amplias zonas del norte de Misisipi y partes de Tennessee aisladas y sin servicios. Misisipi sufrió su peor tormenta de hielo desde 1994, obligando a habilitar refugios con mantas, agua y generadores eléctricos.

Chris Dobry salió de su casa el domingo y se encontró cara a cara con árboles caídos y gruesas capas de hielo cubriendo las líneas eléctricas en su vecindario de Greenwood, Mississippi.

“La tormenta de hielo en Mississippi está causando estragos”, escribió Dobry en una publicación de Facebook. “Sin electricidad, líneas caídas y los árboles literalmente se están partiendo”. Le dijo a CNN que “puede tomar días” recuperar la electricidad. Mientras tanto, ha estado usando su chimenea de gas para calentarse.

La experiencia de Dobry ofrece una muestra de las secuelas paralizantes de la enorme tormenta invernal que dejó nieve y hielo en todo Estados Unidos, causando más de una decena de muertos y, en su punto máximo, cortando la electricidad a más de un millón de clientes en medio de un frío estremecedor.

Se reportaron más de 15 muertes relacionadas con la tormenta y el frío en varios estados, incluidos Texas, Luisiana, Tennessee, Pensilvania y Carolina del Sur. Algunas han sido atribuidas a hipotermia, mientras que otras se relacionan con el acto de palear nieve, según funcionarios. Otras muertes también están bajo investigación.

Entre las víctimas mortales se encuentran tres niños de primaria que se ahogaron en un estanque helado en Bonham, Texas, cerca de la frontera con Oklahoma, según WOAI, afiliada de CNN . Se desconoce cómo cayeron los niños al estanque ni cuándo murieron. El hielo de la tormenta ha causado importantes cortes de energía en el sur de Estados Unidos, particularmente en Texas, Louisiana, Mississippi y Tennessee.

Mientras tanto, más de 200 millones de personas están bajo alertas de frío por temperaturas gélidas que persistirán durante días, extendiendo el sufrimiento hasta finales de esta semana. El frío brutal está estableciendo nuevos récords diarios de bajas temperaturas en las Llanuras. Se espera que más récords caigan en el Sur y el Este mientras el frío continúe al menos durante esta semana.

El daño más significativo a la infraestructura se produjo en una franja del Sur, donde el hielo volvió resbaladizas las carreteras, rompió ramas de árboles y cargó las líneas eléctricas. El norte de Mississippi y Nashville, Tennessee, en particular, enfrentan períodos prolongados de recuperación debido a la cantidad de árboles y líneas eléctricas caídas.

Hasta el lunes por la noche, cientos de miles de clientes de electricidad habían recuperado el suministro eléctrico, según el sitio web de seguimiento poweroutage.us, una mejora drástica respecto al millón de clientes que sufrieron cortes en algún momento. Sin embargo, más de medio millón de clientes permanecieron sin servicio, incluyendo más de 190.000 en Tennessee, más de 140 mil en Mississippi y más de 100 mil en Luisiana.

Los árboles y las líneas eléctricas que aún siguen en pie podrían romperse en los próximos días bajo la continua presión del propio hielo. 1,27 cm de hielo —que se registró en 12 estados durante esta tormenta— puede añadir hasta 220 kilogramos de peso a las líneas eléctricas. Los fuertes vientos también pueden llevar árboles y líneas eléctricas a su punto de ruptura. Se esperan ráfagas de viento de hasta 40 km/h en partes del sureste el lunes.

La magnitud de la tormenta significa que gran parte del país está lidiando de alguna manera con sus secuelas. El lunes, la nieve cubría poco más del 56 % de los 48 estados continentales, y al menos 30 centímetros de nueve cayeron en 18 estados, desde Nuevo México hasta Maine.

Viajar por carretera será peligroso, mientras que el tráfico aéreo casi se detuvo el domingo. Las aerolíneas cancelaron más de 11.600 vuelos el domingo, según FlightAware, el día de mayor número de cancelaciones desde que el covid-19 detuvo los viajes en marzo de 2020. Alrededor de 6000 vuelos estadounidenses también fueron cancelados el lunes, afectando a los principales aeropuertos desde Dallas hasta Boston. Se espera que las cancelaciones de vuelos vuelvan a niveles casi normales el martes, aunque la recuperación total tomará varios días mientras las aerolíneas reubican aviones y tripulaciones.

Varios de los principales distritos escolares cerraron o recurrieron al aprendizaje virtual el lunes debido a la tormenta, y algunos permanecerán cerrados el martes debido al clima inclemente o las condiciones de las carreteras. Los estudiantes en Dallas, Memphis y Nashville no tendrán clases este martes. En Maryland, las escuelas del condado de Montgomery permanecerán cerradas el martes, mientras que las escuelas del condado de Prince George están programadas para permanecer cerradas hasta el jueves. Otros distritos, como las Escuelas Públicas de la Ciudad de Baltimore y las Escuelas Charlotte-Mecklenburg, tendrán un día de aprendizaje remoto el martes.

El Centro de Predicción del Tiempo había advertido antes de la tormenta sobre una “acumulación catastrófica de hielo”, y esa previsión se cumplió en partes del sur.

Las reparaciones y la restauración de la infraestructura eléctrica en el norte de Mississippi serán “prolongadas” debido a los daños generalizados y las condiciones inseguras, dijo el director general de la Northeast Mississippi Electric Power Association (NEMEPA), Keith Hayward, en una publicación en redes sociales.

“El daño a los árboles y la vegetación es devastador”, dijo Hayward. Alrededor de 24 mil clientes de NEMEPA, más del 75 % de sus clientes, seguían sin electricidad en el norte de Mississippi al mediodía del lunes, según PowerOutage.US. La tormenta ha roto postes y derribado líneas en toda la zona.