Un brote de hantavirus en un crucero en el océano Atlántico causó la muerte de tres personas y enfermó al menos a otras tres, informó la Organización Mundial de la Salud (OMS). En un comunicado emitido el pasado domingo a The Associated Press, la OMS detalló que la investigación seguía en curso. El hantavirus es una enfermedad transmitida por roedores que se propaga por contacto con roedores o su orina, saliva o heces. La OMS dice que, aunque es raro, el virus puede propagarse entre personas.

Un crucero holandés con alrededor de 150 personas a bordo esperaba ayuda frente a la costa de Cabo Verde, Sudáfrica, en el océano Atlántico ayer lunes, después de que tres pasajeros murieran y otras tres personas quedaran gravemente enfermas por el brote de hantavirus, informaron la OMS y el operador del barco.

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El MV Hondius, un barco holandés que realizaba un crucero polar de varias semanas desde Argentina hacia la Antártida y varias islas aisladas del Atlántico Sur, había solicitado ayuda a las autoridades sanitarias locales el domingo después de llegar a la isla de Cabo Verde, frente a la costa de África occidental. Pero no se permitió desembarcar a nadie, indicó el operador con sede en Holanda, Oceanwide Expeditions.

El Ministerio de Salud de Cabo Verde indicó que, por ahora, no permitirá que el barco atraque debido a preocupaciones de salud pública y que permanecerá en aguas abiertas cerca de la costa. La enfermedad llamó la atención el año pasado después de que Betsy Arakawa, esposa del fallecido actor Gene Hackman, murió por una infección por hantavirus en Nuevo México.

El hantavirus es una enfermedad viral grave transmitida a los seres humanos principalmente por roedores silvestres (como el ratón colilargo o el ratón ciervo). El virus se encuentra en la saliva, las heces y la orina de estos animales, y las personas se infectan generalmente al inhalar aire contaminado con restos de estas excreciones (aerosolización). La enfermedad suele presentarse en dos etapas. Los síntomas iniciales pueden confundirse con una gripe fuerte. A medida que el virus progresa (entre 4 y 10 días después), afecta los pulmones y el corazón, causando lo que se conoce como Síndrome Pulmonar por Hantavirus (SPHV).

No estaba claro cómo podría haber comenzado un brote, y la OMS dijo que estaba investigando mientras trabajaba para coordinar la evacuación de dos miembros de la tripulación enfermos. El cuerpo de uno de los pasajeros que falleció por el virus —un alemán— permanece en el barco, según un comunicado de Oceanwide Expeditions. Un hombre holandés de 70 años murió a bordo el 11 de abril, y su esposa, de 69 años, murió más tarde después de abandonar el barco, indicaron las autoridades.

Entre los 87 pasajeros restantes, 17 son estadounidenses, 19 son del Reino Unido y 13 son de España, según la empresa. Sesenta y un miembros de la tripulación, incluidos los dos que están enfermos, también están a bordo.

Dos miembros de la tripulación enfermos —uno británico, uno holandés— tienen síntomas respiratorios y necesitan atención médica urgente, señaló Oceanwide en su comunicado.

El Ministerio de Asuntos Exteriores de Holanda señaló que también estaba explorando las posibilidades de evacuar a algunas personas del barco. La OMS indicó que estaba trabajando con las autoridades locales y Oceanwide para realizar una "evaluación completa del riesgo para la salud pública".